5月20日至21日，北约峰会将在美国芝加哥举行，60多个国家和国际组织的首脑与会。这次会议虽被誉为北约历史上“空前绝后的盛会”，却掩盖不住该组织正在走向边缘化的事实。
首先，北约的合法性危机没有解决。作为冷战时期建立的军事同盟，在两极对峙中，北约不必解释自己的存在意义。但冷战结束后，北约的合法性迅速瓦解。上世纪90年代末，北约对其存在的目的做了重新定义，将“安全威胁”定义为种族清洗等“人道主义威胁”，并提出了战略新思维和人道主义干涉原则。然而对于后冷战时代北约的目的，各成员国并没有形成共识。自伊拉克战争以来，北约的欧洲成员国与美国的分歧开始表面化。去年的利比亚军事行动，德国等北约成员国拒绝参加，就反映了这种分歧。
第二，北约的生存危机日益凸显。对于欧洲国家来说，当前最大的安全威胁来自于债务危机。北约的主要成员国都面临着削减国防开支的压力：美国将在今后10年内削减4000亿美元，而且这个数额可能会加倍；英国已经开始削减国防开支；法国在新总统上台后也面临同样的压力。自冷战结束以来，北约的欧洲成员国国防开支下降了20%。财政紧缩、经济萧条让任何增加军事开支的动议都很难具有说服力。经费紧缩将是各成员国的常态，这也是为什么北约峰会大肆宣传所谓“巧防卫”概念的原因。此次峰会首次邀请日本、韩国、新西兰、蒙古等亚太国家参加，看来分担成本也是北约解决生存危机的一个方案。
第三，大西洋两岸对于北约定位的认识落差在加大。进入21世纪特别是“9·11事件”后，美国试图将北约转变为其全球反恐战争的工具，提升为推广西方民主的“国际警察”。然而，欧洲人对于北约的期待是维护欧洲安全，这与美国人的需求不匹配。美国的强硬作风让欧洲国家感到自己有无谓地卷入美国反恐战争的危险，甚至成为恐怖主义袭击的对象。这种认识上的落差也反映到军事经费上：1991年欧洲国家国防开支占到北约全体的34%，而现在这一比重降到了21%，仅相当于其国内生产总值的1.6%；与此同时，美国的国防开支则增加为其他27个北约成员国总和的3倍，占了美国国内生产总值的4.8%。美国官员去年曾严厉批评北约的欧洲成员国在军事投入上严重不足，在安全上“免费搭车”。
可以肯定的是，北约在短时间内不会消亡，因为欧洲人不希望回到各国自己发展军备的“战国时代”，何况北约在某种程度上还是西方实力的标志之一。但是，北约极可能会继续走向边缘化。在全球化时代，北约必须改变冷战时期的军事同盟思维，实现升级改版，而不是通过夸大军事威胁、拉拢新成员伙伴、建设昂贵的导弹防御系统来维持其不可持续的生命力。(张云 日本国立新潟大学副教授)